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La operación de sacar un buque del agua por cualquier medio con el propósito de efectuar algún trabajo en su casco se denomina “Varar”. Lo anterior puede materializarse de variadas formas dependiendo del tamaño de la nave y los recursos disponibles.
Al respecto el Dique Flotante significó la innovación más radical en el campo de varar naves. La versatilidad y movilidad de estos artefactos navales abrió un abanico de posibilidades en la operación de fuerzas navales y por cierto puede considerarse el núcleo de la base naval móvil.
Un Dique Flotante es básicamente una estructura capaz de sumergirse inundando algunos o todos sus estanques, introducir una nave y apoyarla sobre una disposición de bloques de varada previamente dispuestos y subir la estructura junto a la nave varada, achicando el agua de los estanques inundados.
De esta forma se tiene acceso a la obra viva de la nave para ejecutar trabajos de mantención del casco, ejes, hélices, válvulas de fondo y fittings asociados.
La primera adaptación conocida acerca del principio en el cual los Diques Flotantes modernos están diseñados y operados datan del año 1700 durante el reinado de Pedro el Grande, en el Puerto de Kronstadt, Rusia.
Un capitán de la Royal Navy, teniendo necesidades de efectuar reparaciones al casco de su buque y no habiendo facilidades en el puerto, compró un casco antiguo el cual desguazó a medias y adaptó una compuerta estanca a popa.
Este tipo de dique continuo en uso por más de un siglo y fue conocido como el Dique tipo «CAMEL», nombre del viejo casco que había comprado el capitán en el puerto de Kronstadt. De hecho, los ARD’s de la US Navy vastamente desplegados durante la 2ª Guerra Mundial, tenían un gran parecido con el original.
El paso siguiente fue diseñar y construir un Dique Flotante desde un inicio en vez de utilizar un casco convertido, lo que materializó por primera vez don Christopher Watson en Rotherhithe, Inglaterra, en el año 1785.
El año 1857 el primer Dique Flotante fue fondeado en la bahía de Valparaíso. Había sido construido localmente, tenía una estructura de madera de 50 mts de eslora, que fue posteriormente alargada a 61 mts. El 7 de Junio de 1862 mientras varaba el vapor británico “CLODA”, sufrió un accidente y el dique se perdió, no obstante el “CLODA” fue rescatado en una operación de salvataje.
Los años 1864 y 1875 respectivamente fueron testigos de los fondeos del Segundo y tercer Diques Flotantes de madera. El “VALPARAISO” tenía su casco protegido con planchas de zinc, sus calderas habían sido construidas localmente y tenía una capacidad de levante de 2.000 Tons. El “SANTIAGO” era bastante similar, pero con una capacidad de levante de 4.500 Tons.
En 1915 una tormenta hundía el “VALPARAISO” y durante 1921 el “SANTIAGO” no pudo reflotar después de desvarar el vapor “MAGALLANES”.
En 1924 el primer Dique Flotante de acero recaló al puerto. El “VALPARAISO II” había sido adquirido en Holanda por el astillero local “Las Habas”. Tenía 111 mts de eslora y una manga de 20 mts, además de una capacidad de levante de 4.500 Tons.
El 22 de Mayo de 1940 después de una tormenta, se hundió con el vapor “CHILE” varado. En un hito del Buceo Naval de Salvataje y de la Ingeniería Naval, el Ingeniero Naval Sr. Federico Corssen lidero la gente que al cabo de tres meses finalmente recuperaron el Dique Flotante.
Sirvió durante otros 40 años antes de perderse en 1980.
La pérdida del «VALPARAÍSO II» hizo que ASMAR retomara con mayor urgencia el proyecto de buscar un reemplazo para dicho dique. Esto a raíz de que el puerto de Valparaíso quedaba en ese momento sin una capacidad que había tenido por más de 120 años y se levantaba por esos días un verdadero clamor popular para recuperar una estructura tan apreciada, que ya formaba parte de su paisaje.
La falta de financiamiento, para costear la construcción de una nueva unidad de tales características llevó a ASMAR a buscar un socio comercial de modo de acometer un proyecto en conjunto, proceso en el cual se alcanzó un acuerdo con la Empresa Nacional Bazán de Construcciones Navales Militares S.A., el equivalente de ASMAR en España.
De esta manera quedó constituida la Sociedad Iberoamericana de Reparaciones Navales Ltda. SOCIBER para construir y operar el dique «VALPARAÍSO III». A contar de 1985 el dique flotante «VALPARAISO III» presta servicios de reparación de naves en el principal puerto de la República.
